拉斯维加斯，托马斯马克中心球馆，里克·卡莱尔穿着一件印有步行者队标的长袖T恤走了进来，这是他14年来第一次穿这个款式的衣服，仍然觉得非常合身。
比起卡莱尔当年执教步行者时，球队的训练设施已经换了新的，球馆也进行了彻底翻修，球员更全部都是新面孔。不过，赫伯·西蒙仍然是那个习惯保持安静的老板。唐尼·沃尔什仍然关注着球队发展，只是和卡莱尔一样头发变少皱纹变多……“有些事情看上去不同了，但很多事感觉和以前一样。”卡莱尔笑着说。
卡莱尔和步行者在14年前分手，但他们之间的裂痕在更早时候已出现：2004年臭名昭著的奥本山宫殿球馆斗殴事件后，那支本有望夺冠的步行者就没了未来。卡莱尔率领另一支NBA球队独行侠在2011年夺得了队史首个总冠军，并成为有口皆碑的战术大师；步行者则直到2013年才重返东部决赛，可连续两次都被拥有三巨头的热火挡在总决赛之外。近年来，双方的世界都发生了剧变：卡莱尔今年季后赛打完突然提交了辞呈，步行者也和仅合作了一个赛季的主帅内特·约克伦分道扬镳。然后，他们决定第三次合作，希望能够再现昔日荣光，甚至走得比当年更远。
此次令人有些意外的重聚，加上网飞日前播出的纪录片《体坛秘史:奥本山宫殿斗殴》，让大众不可避免回忆起NBA历史上最丑陋的那一幕。和阿泰斯特、斯蒂芬·杰克逊、小奥尼尔、本·华莱士等球员当事人在片子中喊冤叫屈不同，卡莱尔这样回味当年的事：“我想在那一年。我们都学到了些道理，就是希望是多么渺小，现实是多么脆弱。情感是有力量的，但当它误入歧途就会改变历史。它帮我了解了很多关于我自己、关于球队的事，以及如何建设和管理球队的一些很重要的观念。”
虽然只是拉斯维加斯夏季联赛的球场，双方已经感觉很棒了。过了几个赛季浑浑噩噩日子后，步行者希望一位严师能够将球员引入正轨；带着总冠军戒指和名帅资历回归的卡莱尔，则找到了回家的温暖感觉，他的女儿就出生在印第安纳，沃尔什和拉里·伯德都全力支持他。
“他和球队管理层交往甚密，这样的关系对我们意义重大。”步行者的篮球运营总裁普理查德说。
雷吉·米勒在麦迪逊广场花园上演8.9秒得8分的神奇表演，和1998年的公牛血战7场，和2013年的热火血战7场……步行者的历史上不乏亮点，但奥本山宫殿斗殴事件造成的伤害是无法掩盖的。如果一切没有失控，那支能够将卫冕冠军活塞打得几无还手之力的球队，是不是有机会拿到队史首个总冠军？
比17年前更有经验的卡莱尔，是否能够组建一支有竞争力、有争冠希望的球队？曾经在步行者做了很长时间助理教练，如今在76人工作的丹·伯克说：“当我听说卡莱尔要回来，第一时间想到的就是老板赫伯和他的家人们。对他们来说，曾经的那段关系又延续了，有了将失去东西夺回来的机会。我觉得对这个篮球大家庭，对社区，当然也对卡莱尔自己都意义重大。”
此次再续前缘，步行者也是“及时纠错”。2019-20赛季，时任主帅内特·麦克米兰率队打出了45胜28负的佳绩，但季后赛首轮就被淘汰出局，球员也对他严格治军的风格很是不满。于是，步行者炒掉麦克米兰，聘用了约克伦。管理层希望新帅能够将猛龙主帅纳斯的成功经验带到步行者，为球队注入与以往不同的技战术和活力——他们可并不经常信任菜鸟教练。但由于关键球员的受伤，以及球队新旧势力不融合。步行者在上赛季不进反退，季后赛附加赛115比142惨败于奇才黯然出局，这显然超出了球队老板和高层的心理底线。于是他们决定拨乱反正，找到一个经验丰富的铁帅。
2011年加入步行者管理层，师从沃尔什和伯德的普理查德，一年前聘用约克伦时没有向老前辈咨询意见；这一次，普理查德选择向沃尔什取经，于是他听到了卡莱尔的名字。卡莱尔和沃尔什的关系非同一般，2011年率独行侠夺冠后，卡莱尔甚至特别送给沃尔什一枚复制版的总冠军戒指。“我没有给伯德一个，毕竟他的总冠军戒指太多了。”卡莱尔笑着说。
“太有意思了，当我听到卡莱尔评价这支球队，讲述他的篮球哲学时，和过去12年里我听到的伯德和沃尔什说的那些话如出一辙。这对我做出最终决定非常重要。”
从沃尔什到众多前步行者球员，都持有同样的观点：如果不是出了奥本山宫殿斗殴事件，卡莱尔第一次做步行者主帅的时间会长得多，取得的成绩也肯定会更优秀。“我喜欢为卡莱尔打球，那一切和卡莱尔没有半点关系。”阿泰斯特坦言，“当时我就是想被交易走，因为斗殴时间过后，我有些害怕回底特律。”福斯特也表示：“我认识卡莱尔十多年，如果事情不是那样发展的，他很可能还会多待几年的。”
作为步行者队史最伟大的球员，雷吉·米勒眼下简直开心极了。“印第安纳今天阳光普照，因为卡莱尔教练回来了。他们迎来了一位名人堂教练，一位赢得过总冠军的成功者，是时候让这帮球员重新审视下自己了。”
卡莱尔对球员要求严格是出了名的，如果他要求手下球员要在肘区定点跳投，就绝对不允许对方在离肘区两英尺的地方出手。据《Athletic》此前报道，包括东契奇在内的部分独行侠球员，一直无法适应卡莱尔这样的要求。但如果不是卡莱尔根据斯洛文尼亚人的技术特点调整战术体系，东契奇也不会如此迅速成长为NBA联盟顶尖球星之一。
“卡莱尔是一个受纯爷们爱戴的教练。”前步行者球员斯蒂芬·杰克逊说，“如果你想打NBA篮球，如果你每天都苦练，如果你喜欢比赛，全力以赴，不走捷径，你一定会爱上他。如果你想走捷径，想简单做事，他就不是适合你的那类教练。”
和17年前那支步行者相比，如今的步行者球员星味少了许多：萨博尼斯和布罗格登是全明星球员，但还不及当年的小奥尼尔和阿泰斯特。迈尔斯·特纳、沃伦和勒韦尔在攻防两端各有所长，但仍需要证明自己。“我必须说服他们做出牺牲，互相扶持，共度难关。”卡莱尔说，“从小到大我都知道这个道理，向前看，又是一片新天地。”
