12胜8负,西部第5。尽管在前20场没有打出预期当中的表现,但对于太阳而言,能够在三巨头始终没有合体,且很多场次都是杜兰特/布克单核带队的情况下占据一个季后赛的席位,前四分之一赛程能够取得如今的成绩,这足够能让人接受了。比尔长期缺席,太阳依旧打出了足够出色的进攻状态,用老将埃里克戈登的话说就是,太阳就应该是一支无法被防住的球队,一旦比尔复出,太阳绝对是一支有足够想象空间的球队。最后时刻加盟太阳,管理层交易果断且正确,内线支柱,你的唯一隐患并没有出现。
根据统计,在杜兰特和布克携手出战的常规赛,太阳一共取得了15胜2负的战绩,表现十分突出,这两人保证了太阳的下限,包括比尔在内的其他球员,他们的作用和发挥,将决定这支太阳能够达到怎样的高度。毫无疑问,太阳能够在阵容不齐整,且大部分时间都缺少一两名巨头,有足足一个亿的薪资无法上场的情况下,打出如今的表现,他们的很多角色球员绝对打出了远超身价的表现。其中,太阳核心中锋优素福努尔基奇成了太阳战术组成部分当中,非常核心的一环,而他的表现,也达到了太阳对他的预期标准。
场均12.1分9.2篮板3.9助攻1.1抢断1.3盖帽,这是努尔基奇在28分钟不到的出场时间交出的场均数据单。单从数据方面来看,努尔基奇就已经很让人满意了,他攻守全能的实力、进攻端能拉开空间,同时还能策应传球的作用,这些都让太阳的战术更加立体。更不用说,他在场上包括防守、对抗方面的强硬态度,以及绝不服输的态度,这是以往太阳内线所没有的。随着时间的推移,努尔基奇已经彻底征服了太阳球迷,现在基本没有质疑太阳交易的声音了。
在临近本赛季训练营开始的时候,太阳完成了一笔压哨交易。原本就连沃格尔都认为他们将带着德安德烈艾顿进入新赛季了,结果太阳管理层瞅准了开拓者和雄鹿之间有关于利拉德的交易,果断加入其中,以第三方的形式,把艾顿送去了开拓者,同时换回了努尔基奇。由于这笔交易的匆忙程度,以及努尔基奇自身存在的一些质疑,球迷们纷纷认为太阳做了一笔亏本的交易,虽然大家对于艾顿的离队没有任何意见,但更多人认为,太阳是可以用艾顿换回更丰厚的回报的,他们的交易过于着急。
然而,事实证明,太阳管理层的这笔交易,非常正确,如果留艾顿在阵中,他的交易价值只会继续下跌,他疲软的球风几乎不可改变,而努尔基奇的发挥,也赢得了所有人的尊重。战胜灰熊,努尔基奇砍下了14分9篮板3助攻2抢断1盖帽。在接受采访的时候,和努尔基奇对位的小贾伦杰克逊说了这么一段话:“他(努尔基奇)真的就像是一头牛一样,非常强壮,和他对抗,我就像是在战斗一般,我必须要从所有的角度去考虑问题,看看如何突破他的防守,因为他确实非常难以对付。”
对手的评价,最能体现一名球员在场上的影响力,努尔基奇显然打出了自己的名声。另外,由于此前在西部半决赛被掘金淘汰出局,加上掘金是卫冕冠军,太阳运作的一切考虑,都是应对掘金。尽管此前太阳在主场不敌掘金,可努尔基奇在面对掘金,面对约基奇的时候,他展现出的能力,特别是强硬程度,让人印象深刻。投篮22中13,其中三分6中2,努尔基奇面对掘金轰下了赛季最高的31分,他多次连续要球之后主动攻击约基奇,这给人留下了深刻的印象。
这种场景,用球迷的话说就是,在艾顿身上,他们可能一辈子都看不到。努尔基奇骨子里就有那种不服输的精神,对手越强,他越是要去展现自己,给对手造成困难和压力。另外,努尔基奇此前被质疑的另一个点,就是他的伤病隐患。可截至目前,太阳阵中只有3名球员保持了全勤,努尔基奇就是其中之一,而且比起同样全勤的奥科吉和古德温,努尔基奇的出场时间更久,任务更重,压力更大,但他却坚持了下来,而且没有受伤的迹象。如果努尔基奇唯一的伤病隐患都不再是问题的话,那太阳的这笔交易,可就是赚大了。