倪虹洁曾经说过：“我欣赏张玉宁，我认为他经历了很多的磨难，现在终于修炼出了正常的心态。社会上的一些不负责任的说法可以和轻易地就毁掉一个人，只有强者才能从容地面对生活，从这一点上我很欣赏他。”
倪虹洁说这句话的时候，是中国红得发紫的广告明星，曾经遭遇了很多非议。而张玉宁也同样遭遇了一些争议，过了好几年才逐渐从之前的不顺中走了出来，正是类似的境遇，才让他们惺惺相惜。
张玉宁是辽宁足球职业化之后杰出代表辽小虎中的一员，和李铁、李金羽、肇俊哲等四人是最出名的四虎。而且他长相俊朗，球技出众，当时是无数球迷的偶像，特别是受到女粉丝的追捧。据说当时到各地比赛时都会有很多女球迷去接机，到现场助威。即使在他退役多年之后，参加老甲A联赛的时候，仍然有一些女球迷去现场为他加油，可见他的人气之旺。
张玉宁天赋异禀，但却不是那种勤奋的球员。小时候大家都苦练颠球等基本功的时候，他在旁边给人数数，而且他最喜欢做的事情也不是踢球，而是训练前和小伙伴们一起弹玻璃球、打圆牌。后来张玉宁回忆自己的绿茵生涯，也有一些遗憾，由于自己玩心太重，没有在前锋位置做得更好。
张玉宁在体校时师从张引，和李铁等球员非常感恩张引不同，他在谈到自己受益最多的老师的时候，并没有提到张引，而是感谢苏永舜。张玉宁表示在辽宁队时，是苏永舜教练教会了自己如何射门，如何跑位，是他教会了自己如何成为一名优秀前锋。
张玉宁1994年就进入了辽宁队，当时队内有很多老队员，他没有获得太多机会。1995年辽足降级，一些老队员相继退役或者转会。张玉宁等年轻球员才逐渐成为球队的主力，1997年张玉宁在甲B联赛中打入11个进球，在中国足坛崭露头角。1999年代表国奥队参加“登喜路杯”，打进7球获得最佳射手。2001年代表国家队出战泰王杯，打进5球获得最佳射手。
张玉宁本可以成为他这个年龄段国足的最强前锋，却因为一次车祸导致自己的职业生涯走向低谷。辽宁队在1999年重回甲A联赛，以升班马身份获得亚军。2000年初获得超霸杯冠军，球队刚刚起势的时候，张玉宁却因酒后驾车，导致队友曲乐恒终身瘫痪，双方打了4年的官司，赔偿了曲家200多万元。和官司相比，恐怕对一起长大的好友的愧疚是张玉宁心中永远的痛，比赛中客队的球迷也经常喊一些针对他的口号，那些年他背负了很大的压力，对他的状态影响很大。
张玉宁曾经有机会加盟英超莱斯特城，却因为代表国家队出场不足75%错失良机，成为其职业生涯的转折。2003年张玉宁转会上海申花，第一个赛季表现出色，打进了13个进球，帮助球队获得了联赛第一名，但此后状态下滑，后三个赛季共打入8球。随着朱骏入主申花，张玉宁失去了位置，曾短暂加盟澳大利亚球队，仅出场3次就被解约，随后长期处于无球可踢的状态。
2008年张玉宁回到了辽足，体测也通过了。但由于辽足一直没有支付40万转会费，所以申花并没有把他的参赛证交给辽足，两个俱乐部多次交涉也没能达成协议，张玉宁只好在看台上度过了一个赛季，最后在2009年无奈宣布退役。一代“玉面杀手”，告别足坛的方式有些令人心酸，却没有埋怨过任何人。正如吴金贵评价他的那样，“大张就是累死了也不吭一声的那种人。”任何事情他都会忍着，憋在心里，不会去做任何争辩。
