8月25日，国足正式在河北香河集结，开启备战40强赛首战做客与马尔代夫的较量。而国脚抵达香河国家足球训练基地后的第一课，是向球员讲解了新的判罚规则，避免出现非战斗性减员。此外，根据记者肖赧的报道，所有球员都是公平竞争，为最终的23人正选名单pk，即便是归化球员也无法保证自己的位置。
由于40强赛没有专用球，比赛用球都是由主队挑选，马尔代夫主场使用的比赛用球，是俄罗斯世界杯的专用球，与中超使用的用球恰好是不同的牌子。为了使用比赛用球，足协的后勤部门专门进行了准备。
此外，FIFA调整了新的比赛判罚规则，为了避免误读比赛规则出现的非战斗性减员，国足也专门向国脚讲解了FIFA和亚足联的最新判罚规则。
而香河集训期间，虽然有23名球员参与，但最终只有12人能获得前往广州，参与第二阶段集训的资格，也就是说香河集训期间将淘汰11名球员。不过，无论是国足的新人，还是长期以来都是国足一员的球员，都将面临残酷的竞争。
著名记者肖赧的消息称，甚至连归化球员都无法确保自己的主力位置，“不是说入籍球员就能稳坐国足主力！教练组要根据对手情况、球员状态综合考量出场阵容！如果有被征调的入籍球员没能在客战马尔代夫队比赛里登场？又该怎么评？总之，国脚无论什么来头，都得竞争上岗！”
