点球！当主裁判马宁在全场补时第3分钟手指向禁区时，日本队的球员都蒙了。犯规送点的板仓滉跪在地上，与他相撞没能停好球的富安健洋楞在旁边，左后卫伊藤洋辉双手抱头。整届亚洲杯都遭遇批评的门将铃木彩艳，最终没能超水平发挥扑出伊朗队队长贾汗巴克什的点球，夺冠的最大热门日本队1比2被伊朗逆转淘汰出局，继2015年后再次无缘四强。
赛后主帅森保一揽责，他表示是自己的换人出了问题；送点的板仓滉自责地称，自己的表现不配入选国家队；继承10号球衣却全场没有表现的堂安律，说输球是因为自己不够好。日本队该怪谁，又可以怪谁呢？
史上最强？只是纪录
在本届亚洲杯开始前，森保一率领的这支日本队被冠以“史上最强”的名号。
根据德国转会市场网站的统计，日本队参赛名单中26名球员的总身价达到了3.18亿欧元，位居所有24支参赛队的首位，而第二名韩国队的总身价为1.93亿，两者相差接近一倍。
而在球员方面，效力于西甲皇家社会的久保建英以6000万欧元的身价，与韩国队效力于德甲拜仁慕尼黑的中卫金玟哉并列第一；效力于英超布莱顿的左边锋三笘薫的身价为5000万欧元，与韩国队效力于英超热刺队的前锋孙兴慜并列第三。排在前十位的球员中，除了韩国队的金玟哉、孙兴慜外，还有效力于法甲巴黎圣日耳曼的李刚仁与英超狼队的黄喜灿（两人身价均为2200万欧元），而其他六席都被日本球员占据。
另一方面，日本队在亚洲杯之前，从2023年6月开始保持了国际A级比赛9连胜的佳绩，这也是日本男足国家队历史最长的连胜纪录。而且，这一波连胜的含金量非常高。对手中包括了德国、土耳其两支欧洲球队，萨尔瓦多、加拿大两支中北美球队，秘鲁、突尼斯这样的南美和非洲球队，在世界杯预选赛亚洲区36强赛中连续两个5比0击溃缅甸和叙利亚，以及在2024年1月1日的友谊赛中5比0大胜泰国。
这其中，日本队接受德国足协的邀请奔赴沃尔夫斯堡客战德国，是最为经典的比赛。德国足协邀请日本队比赛，毫无疑问有着为世界杯上1比2输球复仇的意味，甚至在全包机票食宿的情况下还单独支付给日本足协1亿日元的出场费。然而日本队却在客场4比1大胜，也让德国足协被调侃“花钱挨揍”，同时直接将德国队时任主帅弗里克打下了课。
正是由于这一波连胜，日本队在2023年底的国际足联年度排名中位列第17位，这也是他们自2011年10月以来首次达到这个排名，也是自2005年年终排名第15位以来的最好数据。换句话说，从2004年亚洲杯之后，这是日本队征战近5届亚洲杯时的最高排名。
以上这些纪录，再加上日本队名单中多达20人的海外军团，都让他们背负着“史上最强”这个名号开启了本届赛事的征战。
门荒？存在心中的刺
2024年1月1日，日本足协历史上首次在这一天安排了国家队进行比赛，对手选择了泰国队。元旦对于日本人来说就是我们的春节，日本足协希望在元旦看日本国家队的比赛，能成为越来越多的人度过新年的选择，成为日本人过年的足球风物诗。与此同时，日本足协还安排在比赛后2个小时就公布亚洲杯的26人参赛名单，希望借着一场预想中的胜利来公布名单，也算是过年双喜临门。
不过在12月份，主帅森保一在第4天就收到了来自老东家广岛三箭的噩耗：12月4日，日本J1联赛全部落幕的第二天，广岛三箭俱乐部官方宣布主力门将大迫敬介骨折将休战2个月。
在2022年卡塔尔世界杯后，森保一确定了要以“世界级的标准”组建阵容的方针，因此他公开强调不会招入效力于J2联赛的球员，也将在世界杯上表现出色的门将、效力于J2清水心跳的权田修一排除出国家队名单。森保一其实也是想借这个由头，去刺激权田能在联赛中有出色的表现带领清水回到顶级联赛。然而令人无奈的是，清水在上赛季升级附加赛最后一刻掉了链子被东京绿茵补时点杀，权田无缘随清水重回J1联赛，也失去了重回国家队的机会。
在经验丰富的老门将川岛永嗣在2022年世界杯后宣布退出国家队、而权田混迹J2的同时，森保一在2023年通过10场正式比赛考察过多位门将。包括随队征战过2022年世界杯的丹尼尔·施密特、征战过2018年世界杯的中村航辅、曾担任日本97年龄段国奥队主力门将的大迫敬介，以及在本届亚洲杯上担任主力门将的铃木彩艳。
但是，施密特因为转会法甲梅斯队失败而半个赛季没有比赛可踢，效力于葡超波尔蒂芒斯的中村航辅在4比2战胜土耳其的比赛中受伤缺席3个月之久，直到亚洲杯前才恢复训练。剩下的大迫和铃木之间，森保一也希望他们能够有良好的竞争关系，因此在2023年最后4场国际比赛中，用这两人各打两场，也算是最后的考察。
但是谁也没想到，广岛三箭的一纸大迫骨折的官宣，将还不满22岁的铃木彩艳彻底推到了前台，毕竟他是整个2023年森保一唯一真正考察过且代表国家队出场过的门将，且在2023年夏季转会窗加盟比甲圣图尔登，并且在上半赛季一直担任主力。2024年1月1日，铃木彩艳第3次代表日本国家队出战，帮助球队5比0大胜泰国。铃木在其出战的3场比赛中全部完成零封，也就此成为了日本队征战亚洲杯当仁不让的主力。
而亚洲杯名单中另外两位门将前川黛也和野泽大志，前者虽然是J联赛冠军队神户胜利船的门将，但其在国家队只有替补9分钟的出场经历；而后者比铃木彩艳还小了4个月，就连J1联赛的经验也只有10场。
只是，年轻的铃木在亚洲杯上暴露了判断、站位、扑救、手型、击球等多方面问题，除了长传和手抛球发动进攻外，几乎等同于灾难，绝不只是缺乏大赛经验这一个说法能解释的问题。从第一场对阵越南连丢2球开始，铃木成了大家眼中的“网红”，他的每一次触球都会被外界放大，他在训练比赛后的每一句采访都会被人耻笑，甚至他的肤色也成了网络上攻击的对象，日本足协也不得不站出来表示不排除采取法律武器捍卫铃木。
在这样的表现以及舆论环境下，森保一和教练组如果贸然换掉铃木的主力位置，势必会给年轻人巨大的打击；如果不换掉他，就要承受着因为铃木失误而可能导致的后果。教练组最终选择了后者，也默认了铃木在前四场比赛中的失误。但至少在负于伊朗的比赛中，铃木没有特别明显的失误，而是犯规送点的板仓滉背了锅，除非你一定要将门将开大脚球被对手拿下第一点算作门将的失误。
两翼齐飞？两翼齐废
还是在去年12月份，日本队之前的伤员包括板仓滉、富安健洋、中村敬斗等人都逐步恢复，开始在俱乐部参与训练或者比赛，一切似乎都向着好的方向发展。不过在12月21日，三笘薫在英超与水晶宫的比赛后被曝出拄拐离场的照片，随后布莱顿主帅德泽尔比称日本左边锋将缺席4-6周，这对于森保一来说是另一重打击。
三笘薫如今被认为是日本足球界的大谷翔平，他令人难以捉摸的突破是日本队左路进攻的利器。自从2021年11月6日的世预赛12强赛对阵阿曼完成首秀以来，三球王在代表国家队出战的20场比赛中贡献了7球5助的数据。其实三笘薫在11月份就因伤缺席了日本队与缅甸和叙利亚的2场世预赛，但当时是布莱顿俱乐部和日本队方面考虑到他的身体状态疲惫而没有强行召回他，也是为了他能在亚洲杯前有短暂的休整。只是没有想到，就在日本队公布名单前10天，三球王在布莱顿还是受伤了。
虽然德泽尔比在发布会上曾经强调，自己认为三笘薫将无缘亚洲杯，但森保一和日本足协还是将三球王的名字圈进了亚洲杯的26人最终名单，这也一度引起德泽尔比的不满。因为亚洲杯属于FIFA所规定的必须无条件放人的赛事，因此三笘薫如期到国家队报到，在经过日本队队医验伤后，得出了他最早会赶上小组赛末战印尼、最晚可以在淘汰赛复出的结论。
应该说日本队队医的判断相对准确，三笘薫的确是在小组赛末战印尼前已经可以参加全体训练，最终的复出时间是在1/8决赛对阵巴林队的下半场第68分钟。与巴林的比赛中替补登场，三球王展现出了不错的竞技状态，他几次突破相当轻盈，还给浅野拓磨送上了直面门将的机会，可惜后者一个踉跄没能收下大礼。而对阵伊朗的1/4决赛，三笘薫还是下半场替补出场，但面对伊朗咄咄逼人的拼抢，才在前一场踢了30多分钟正式比赛的三笘薫最终也没能有所作为。直到日本队被伊朗队淘汰，三笘薫在本届亚洲杯只留下了包括补时在内共64分钟的出场时间。
而三笘薫不在的情况下，作为他替身的中村敬斗只是在首战越南时打入了本队反超的进球，剩余的时间并没有什么作为；而对阵印尼和伊朗在这个位置上首发的前田大然，除了不惜力的奔跑和几次反抢外，对于进攻机会的创造作用一般。其实在对阵越南的比赛后，虽然中村敬斗打入一球，但也遭到了在日本有着“毒舌”之称的评论员塞尔吉奥·越后的批评，他认为中村的进攻过于单调基本只有内切，和三笘薫的多变性是完全比不了的。
左路本就缺少状态满格的三球王，而球队进入淘汰赛后，日本媒体又内奸般地废掉了右路利器伊东纯也。就在1/8决赛日本对阵巴林的比赛当天上午，日本八卦媒体《周刊新潮》爆料称，伊东纯也在2023年6月日本队在大阪4比1击败秘鲁队的比赛后，于大阪中之岛的丽嘉皇家酒店内将两名20多岁的女性灌醉后实施了性侵。
该媒体称，两名受害女性于去年9月要求伊东纯也道歉，但伊东方面只想用钱摆平还强迫女方要加入保密条款。11月在与律师协商后，两名受害者于今年1月中旬正式提出刑事诉讼，并且向八卦媒体放出了爆料。虽然有律师表示，这类酒后性侵事件的受害者在半年内提出诉讼都是属于很早的时间段。但在1月中旬提出诉讼并且放料给媒体，又在淘汰赛开打当天公之于众，对于正在随日本队征战亚洲杯的伊东纯也以及整个球队都是极大的打击，也难怪很多人质疑《周刊新潮》是受到了“西亚势力”的蛊惑。
对阵巴林的比赛，伊东纯也进入了比赛名单但根本没有出场，好在日本队3比1击败巴林顺利晋级。但在2月1日，整个事件上演了一出反转大戏。1日当天，伊东纯也的律师以“虚假诉讼”为名向警方提出反诉，并且表示掌握了当天的视频。但是在当天下午，日本足协却宣布由于考虑到球员身心的健康，决定让伊东纯也提前离队。但到了2日凌晨，远在多哈的日本队又宣布伊东纯也暂时留队，因为球员们想和他一起战斗到底。不过在2日下午，日本足协在开会与伊东律师、足协营销部门以及球队前方沟通之后，最终维持让伊东离队的决定。
日本足协做出的“终审”，其实并非对伊东本人的惩戒，更多是为了让其他球员安心备战后面与伊朗的比赛，而不要让球队整天被这件事所干扰。但是影响早已经扩大，而《周刊新潮》后续的爆料中，还有伊东纯也嘲笑三笘薫的“冲击性言论”。与此同时，同样正在征战亚洲杯的前田大然与浅野拓磨，被曝也参与了伊东在酒店性侵两名女性之前的酒局。
对于森保一的日本队来说，三笘薫和伊东纯也就是战术。三球王的特点在于多变，而伊东的特点在于速度一招鲜，他们两人再加上两个替补人选中村敬斗与堂安律，让日本队边路的进攻十分多样且变化十足。但三笘和伊东因为伤病和八卦，都很难全心全力去比赛，甚至如果爆料为真实的，这两人之间恐怕也很难再合作，日本队输给伊朗恐怕是再正常不过的事情。
世界杯？悖于亚洲杯
森保一在过去一年间多次明确表态，日本队未来的目标不只是世界杯八强，而是现在就要朝着世界冠军的目标去准备。如今亚洲杯都没进四强，世界杯目标可能会被一些人耻笑。但其实对于日本队来说，世界杯和亚洲杯根本就不是一种比赛。
日本队曾经的风格是传控，但是从自身条件以及世界足球的发展趋势看，日本足协和森保一都很明白，如今再去强调控球率、多少次连续性传球和强打中路已经过时了，而且也并不适合日本足球的发展。2022年世界杯后日本足协与森保一续约，他给自己在2026年美加墨世界杯前定下的战术目标，是加快由守转攻的速度和进攻效率，只有这样才能在与世界级强队的比赛中有能力取胜，而不是去和对手拼技术拼控球。森保一受启发于世界杯连胜德国和西班牙的比赛，那两场日本队控球分别是26%和18%，创下了世界杯有统计以来获胜一方的最少控球。
世界杯后，日本队更换了教练组成员，森保一钦点前国脚名波浩和前田辽一入阁。曾经日本队的10号指挥官、极其擅长传球和定位球的名波浩，在森保一看来是让球队提升守转攻速度的关键，他希望名波浩能够利用自己在视野和传球上的经验去丰富转换的套路；而前田辽一的作用，就是提高球员尤其是前锋的射门能力。
日本女足在2023年女足世界杯上，就是利用极快的转换速度和丰富的边中套路让人眼前一亮，还捧红了原本边路出身，却以前腰身份在世界杯打入5球的金靴宫泽日向。森保一在不同场合都表达了对于日本女足主帅池田太战术的欣赏，他在2023年一些比赛中使用的4141的战术，其实就和池田太的3241在进攻端的配置和套路几乎相同。
在控球少、射门少的情况下，如何更直接地给对手球门制造威胁，是森保一更新后的战术核心。但是这个战术是为世界杯准备的，在亚洲杯上并不适用。或者说在亚洲杯上，日本队是“德国”和“西班牙”，而其他球队是那支在世界杯上想尽办法打反击的日本队。
日本队在本届亚洲杯上输掉了两场比赛，分别是小组赛第二轮对阵伊拉克以及1/4决赛对阵伊朗队，且比分都是1比2。这两场比赛有两点极其相同。第一，日本队控球都占据绝对优势，伊拉克队的控球率仅仅只有27.5%，伊朗队的控球率稍高但也不到42%；第二，伊拉克和伊朗在放弃控球的情况下，几乎都选择直线传球或者长传直接打到前场，用高速度和高对抗去冲垮日本队的防线。
在去年底刚刚退役的前国脚小野伸二现在也转型教练和足球评论员，他在接受采访时对此直言不讳：“伊朗队在上下半场是两种战斗方式，他们动力更足，韧性更强。伊拉克队也是如此，而日本队面对这两队的长传球很难应对，我强调过重点是不要让对手踢出舒服的长传，否则很容易被对手击中要害。”
其实日本队在与别的亚洲球队的比赛中，控球同样也很占优势。但是之前的对手越南、印尼和巴林，没有两伊这样的身体条件去完成这样快速直接的战术。更何况，日本队的防线场场丢球，也给了两伊球员这样执行战术的信心。最终，伊拉克打爆的是日本队主力右后卫菅原由势，而伊朗队打爆的是日本队主力中卫板仓滉。
而在进攻端，日本队控球率高也没有很好的进攻效率，尤其是左右两翼三笘薫和伊东纯也都不能全力出击的情况下，只能靠着中村敬斗、堂安律等人的内切制造机会。但是从本届亚洲杯来看，亚洲即便是印度、马来西亚、塔吉克斯坦等传统意义上的弱队，在组织防守方面也提升很快，这就让日本队在控球时无论是中路还是边路都很难打开。
“在与世界对抗的时候，日本队作为挑战者勇敢地向前跑就可以了。但在亚洲的话，就只能更多控球。只是如果过于珍惜球权就会选择更安全的传球，那样就给了对方组织防守的时间。这就是日本队回到亚洲的难点。对方的防守牢固水平也提高了，在靠个人无法摆脱的时候该怎么办呢？目前日本队少有这样的对策。”日本前国脚福西崇史如此分析。
日本队被伊朗淘汰后，足协主席田岛幸三第一时间接受采访时就明确表示，从没考虑过换掉森保一这个选项。但从从本届亚洲杯日本队总体的表现来看，森保一在门将铃木的使用上，在左右边锋替补人选的使用和变化上，以及在对阵伊朗领先情况下换人过慢方面都是有槽点的。虽然得到了不会下课的明示，但在考虑2026世界杯前，森保一是不是先考虑一下世预赛还要对阵其他亚洲球队的事情呢？
