北京时间 9 月 5 日，2026 年美加墨世界杯亚洲区预选赛 18 强赛首轮比赛正式打响，中国男足将在埼玉体育场客场挑战日本队。
日本队实力强劲，现世界排名第 18 位，队中拥有 20 名旅欧国脚，远藤航、三笘薰、久保建英等都是欧洲五大联赛成名已久的球星。相比之下，在武磊回归中超后，国足已没有能在欧洲主流联赛立足的球员。上一届世预赛，日本队主客场“双杀”且零封中国队，国足上次击败日本队则要追溯到 1998 年。
面对实力差距，球迷和媒体对国足比赛前景预期不高，球队内部也在通过各种方式降低预期，帮助队员放下压力。国足主帅伊万科维奇表示，球队目标是立足防守，力争从客场全身而退，做好防守，磨合球队，尽最大努力拿分。
若想实现这一目标，国足阵地防守的质量至关重要。日本队在主场有必胜压力，如果国足将士能在上半场顶住对手持续施压，就有机会在下半场利用对手心态变化发起反击。值得一提的是，日本队已连续两届未能在世预赛最后阶段的首场比赛取得“开门红”。上一届卡塔尔世界杯预选赛 12 强赛首战，日本队主场 0：1 爆冷不敌阿曼队，彼时阿曼队的主教练正是伊万科维奇，他以弱胜强的宝贵经验将为国足将士提供指引。
本届 18 强赛，中国队与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印度尼西亚队同分在 C 组。小组前两名将直接晋级世界杯，三四名也将获得参加附加赛的资格。日本、澳大利亚和沙特三队均打入了卡塔尔世界杯决赛圈，日本和澳大利亚队还晋级淘汰赛，沙特队也有击败阿根廷队的惊艳表现。对中国队来说，与巴林队和印度尼西亚队争夺小组第四是较为现实的目标。中国队将在 18 强赛前三场连续对阵日本、沙特和澳大利亚队，然后再与印尼和巴林队交手。在赛程先难后易的情况下，国足更重要的是在开局阶段磨炼战术、积累经验，为后续抢分战做好准备。
