在中国足坛提起张玉宁的名字，很多年轻球迷率先想到和比较了解的是刚刚随国家队征战世界杯预选赛12强赛的国安前锋，而稍微年长一些的70和80后球迷都会想起另一个人，那就是曾经风靡全国的辽小虎当家射手，人送外号“玉面杀手”的前国脚张玉宁，如果说辽小虎影响了中国一代球迷，那张玉宁绝对是当时辽小虎球员中最受球迷喜欢的那一个，高大俊朗的外形，霸气十足的球风让他成为全国甲A赛场上最受欢迎的球员。
张玉宁1977年出生于辽宁沈阳，据说他和后来的队友李铁出生在同一个产房。从小就非常顽皮好动，1985年辽小虎的缔造者张引组建77和78年龄段的球队，目的是为2000年奥运会和2002年世界杯培养人才，张玉宁和同学李铁，朱楷，曲乐恒一起被体育老师带去测试并最终留队，从小就又高又壮的他被安排在后卫位置，但小时候的他对足球兴趣并不大，在队友中也是训练最不认真的一个，由于在比赛里喜欢频繁助攻，逐渐他的位置从后卫改到了前锋。
说到1977年龄段的中国球员，那就不得不提当年全国瞩目的健力宝队选拔，当时张引麾下的适龄球员很多人都去参与选拔，张玉宁也不例外，由于当时年幼的辽小虎已经在全国同年龄段比赛中获得了很多冠军，因此李金羽，李铁，张玉宁等人也是小有名气，经过层层选拔，表现出色的张玉宁也距离最后的22人大名单越来越近，然而选拔项目中一项骨龄测试让他和大连的孙继海等人遗憾落选，最终他只能看着队友李铁和李金羽登上了飞往巴西的飞机。
没能实现理想但是生活还得继续，留下的张玉宁因祸得福反而早早地进入了辽宁队。当时辽宁队老队员众多，年轻的他没有出场机会，1995年北京首钢冲进甲B开始招兵买马，张玉宁和陈洋，马东波被租借至首钢开始征战甲B联赛，赛季结束首钢惨遭降级，而母队辽宁队也不幸从甲A降级，租借回归的他开始代表辽宁队继续参加甲B联赛，1997赛季他打进11个联赛进球开始崭露头角，1998年以14球获得甲B联赛本土最佳射手帮助辽宁队重返甲A赛场。
1999年辽小虎青春风暴席卷全国，张玉宁也收获了众多的崇拜者，尤其是女性球迷，据说当时他收到的信件和礼物都需要以麻袋计数，玉面杀手的称号不胫而走，而他和李金羽，曲圣卿组成的金玉圣前场三叉戟组合所向披靡，然而国奥队和联赛双线作战以及几场关键场次未能获胜让辽小虎未能将主动权掌握在自己手中，联赛最后一轮客场被北京国安逼平，最终遗憾获得联赛亚军，未能上演凯泽斯劳滕奇迹。
1999赛季结束后张玉宁谋求转会。遭到俱乐部和主教练张引的反对未能成功，新赛季开始后张玉宁因伤多次缺席训练，而张引启用了曲乐恒代替了张玉宁的位置，在年初的超霸杯中曲乐恒上演帽子戏法一战成名，不久后那场中国足坛著名的车祸事件发生，23岁的曲乐恒因伤终身瘫痪，而当时作为司机的张玉宁一夜之间被推上风口浪尖，成为众矢之的，两个从小一起长大的兄弟各执一词最终对簿公堂，无论孰是孰非，但是再多的道歉和赔偿也无法让曲乐恒再回到他心爱的绿茵场。
2003赛季张玉宁转会上海申花俱乐部，首个赛季就在上海滩德比中上演帽子戏法，并打入13球帮助球队获得末代甲A联赛冠军，但此后几个赛季他逐渐低迷，甚至淡出主力阵容和一线队，2006赛季他曾租借至澳超联赛，但是依然没能获得机会，2007年他甚至一年没有踢正式比赛，只能在预备队保持状态，2008年他曾一度接近回归辽宁队，但最终因为种种问题未能成功，耽误了一个赛季的他在第二年加入家乡球队沈阳东进未果后选择退役。
国家队层面张玉宁在1998年入选霍顿执教的国奥队，在那届被称为史上最强国奥队中他是绝对的主力前锋。1999年代表国奥队参加登喜路杯比赛，打入7粒进球荣膺赛事最佳射手，在随后的奥运会预选赛小组赛阶段打入7球，九强赛在主场对韩国的比赛中打入1球， 2001年入选米卢国家队参加泰王杯比赛，打进5球获得赛事最佳射手，随后入选国家队征战十强赛，但最终落选韩日世界杯大名单，此后他还曾入选过阿里汉国家队，但也只是匆匆过客。
2009年退役后张玉宁曾担任温州明日队主教练，但是仅仅执教三轮后就闪电下课，2011年进入沈阳东进教练组担任助理教练，但是3个月以后就被俱乐部通知离队，此后他还曾担任福建超越队主教练，2014年他辞职离开，近些年他在业余时间不断充电学习参加教练培训班学习，还曾在综艺节目和电视剧中客串演出，2020年他进入青岛黄海俱乐部担任U19梯队教练。
回首张玉宁的职业生涯，有过众星捧月一般的辉煌时刻，也有过被众人指责和谩骂的人生低谷，有过在上海滩闯出一片天地的壮志雄心，也有过泯灭众人后的落寞与无奈，但不管如何当年他曾在球场上给我们带来了很多的激情与欢乐，相信现在每一个看到国家队的年轻前锋张玉宁在球场上攻城拔寨的球迷，都会想起20年前白衣飘飘的年代，那个辽小虎阵中的“玉面杀手”张玉宁。
